El empate 1-1 entre Irlanda e Israel, disputado este domingo por la Nations League en Bačka Topola, Serbia, estuvo marcado por la tensión y un trasfondo político que opacó el aspecto deportivo. El encuentro cerró dos semanas conflictivas, con llamados al boicot, protestas y fuertes enfrentamientos entre ambas delegaciones. En este contexto, el entrenador irlandés, Heimir Hallgrímsson, solicitó a la UEFA que mantenga separados a ambos equipos en futuras competiciones.
“Obviamente, existe un gran apoyo a Palestina en Irlanda. No hay muchos países que respalden a Palestina tanto como Irlanda. No le desearía a ninguna selección nacional atravesar lo que hemos vivido estas dos semanas, por lo que quizás la UEFA debería intervenir y actuar”, afirmó Hallgrímsson.
El primer partido de la serie se jugó el domingo 27 de septiembre en Hungría, donde Israel ejerció de local y se impuso por 3-0. Debido a que la Federación Irlandesa decidió no vender entradas, no hubo público visitante, y el estadio estuvo prácticamente vacío. Durante el protocolo previo, el equipo irlandés decidió no saludar a sus rivales y agachó la cabeza en señal de protesta durante el himno israelí, en homenaje a las víctimas del conflicto en Gaza. Ambos equipos portaron brazaletes negros en memoria de las víctimas: Israel en recuerdo de los ataques del 7 de octubre de 2023, cuando un comando de Hamás invadió territorio israelí, e Irlanda en señal de duelo.
Previo a ese encuentro, Hallgrímsson realizó declaraciones polémicas al señalar que “estamos jugando contra el genocidio”, en referencia a Israel. La Federación Israelí de Fútbol respondió con un contundente comunicado en sus redes sociales, repudiando al entrenador y criticando sus palabras, aludiendo a la contribución del país al mundo y desestimando sus comentarios como “ignorancia, hipocresía y estupidez”.
La situación se agravó cuando el plantel irlandés llevó a cabo una votación para responder a los llamados de boicot provenientes de diversos sectores sociales en Irlanda. Finalmente, los jugadores decidieron disputar la serie, conscientes de que no presentarse podría acarrear sanciones deportivas severas, como la pérdida de puntos o incluso la exclusión del torneo. Además, una sanción de este tipo podría afectar la candidatura de Irlanda como coanfitriona de la Eurocopa 2028, junto a Gran Bretaña.
El partido de vuelta se jugó a puertas cerradas por decisión irlandesa. Al igual que en el primer encuentro, ambos equipos lucieron brazaletes negros y los jugadores no se saludaron. A diferencia del primer partido, esta vez la tensión fue palpable durante el juego. Al finalizar el primer tiempo, en la entrada al túnel de vestuarios, se estuvo cerca de un enfrentamiento físico entre los jugadores de ambos equipos. La hostilidad se mantuvo en cada acción, sin gestos de disculpa ni ayuda entre adversarios, algo habitual en otros partidos.
En lo estrictamente deportivo, Irlanda se adelantó con un penal convertido por Troy Parrott, delantero del Betis, a los 39 minutos, tras la confirmación del VAR. Sin embargo, Israel empató rápidamente en el inicio del segundo tiempo, cuando Dor Peretz aprovechó un rebote y batió al arquero Kelleher a los 46 minutos y 20 segundos. El partido finalizó 1-1, cerrando así una serie que trascendió lo deportivo para situarse en un fuerte contexto político y social.
