SpaceX logró por primera vez recuperar con la torre Mechazilla la etapa superior de Starship después de un vuelo orbital. La nave, identificada como Ship 42, regresó a las instalaciones de Starbase, en Texas, y fue sujetada por los brazos mecánicos durante el descenso. La operación marca un avance en el objetivo de la compañía de reutilizar tanto el propulsor como el vehículo que lleva carga al espacio.
La maniobra se realizó al final del decimoquinto vuelo de prueba del sistema. Ship 42 había permanecido más de 22 horas en el espacio, luego de despegar el viernes 13 de noviembre. Para completar el regreso, atravesó la atmósfera y tuvo que controlar su trayectoria y reducir la velocidad con sus motores antes de aproximarse a la torre. La captura evitó un aterrizaje convencional sobre patas.
El vuelo no consiguió recuperar también el propulsor Super Heavy, identificado como Booster 22. El vehículo debía volver a Starbase pocos minutos después del lanzamiento, pero una dificultad de orientación hizo que el sistema de navegación activara un procedimiento de seguridad. Fue desviado hacia el golfo de México y terminó destruido tras activarse el sistema de terminación de vuelo.
Durante la misión, Ship 42 desplegó 26 satélites Starlink V3. Algunos llevaban cámaras dirigidas hacia la nave para observar el estado de su escudo térmico y aportar información a los ingenieros antes del regreso. El resultado amplía las pruebas realizadas hasta ahora: SpaceX ya había capturado propulsores Super Heavy, pero no había conseguido hacerlo con una Starship tras un recorrido orbital.
La prueba también aporta información para el desarrollo de la versión de Starship que la NASA prevé utilizar como alunizador en el programa Artemis. Sin embargo, la nave de este vuelo no será la que transporte astronautas a la Luna, y todavía quedan desafíos por resolver, entre ellos validar operaciones de acoplamiento y transferencia de combustible en el espacio y probar sistemas para misiones tripuladas. La captura exitosa de Ship 42 no completa esas etapas, pero demuestra una capacidad de recuperación que la empresa no había alcanzado antes.
