Con solo 16 años, Minnie Estelle Wallace dejó la pensión donde vivía con su madre para casarse con uno de los empresarios más influyentes de Kansas. A los treinta días, él murió intoxicado con arsénico.
La justicia nunca pudo probar su responsabilidad, pero las circunstancias que marcaron el resto de su vida mantuvieron las dudas intactas.
Minnie nació en Nueva Orleans en 1869, en una familia acomodada, al menos por un tiempo. Tras la separación de sus padres, su madre, Elizabeth Wallace, abrió una pensión en Canal Street, cerca del distrito de Storyville, una de las zonas más concurridas de la ciudad. Elizabeth supo manejar bien el negocio: Minnie y su hermana Dora, consideradas jóvenes atractivas y con talento para el canto y el piano, entretenían a los huéspedes. Así, la pensión ganó prestigio entre comerciantes y viajeros en una Nueva Orleans en auge económico a finales del siglo XIX.
En diciembre de 1884, James Reeves Walcott, un hombre de 48 años con una fortuna forjada en inversiones mineras, ganaderas y contratos ferroviarios, y con una carrera política en Emporia, Kansas, viajó a Nueva Orleans para asistir a una exposición mundial de algodón. Recomendado a hospedarse en la pensión de los Wallace, allí conoció a Minnie y decidió casarse con ella. A pesar de la diferencia de 32 años, en una corta cortejo por correspondencia, James regresó a persuadir a Minnie y a su madre con la promesa de una vida de lujo y estabilidad económica.
Elizabeth visitó Emporia para comprobar la condición de James y, satisfechas las dudas, Minnie aceptó la propuesta. La pareja se casó el 22 de julio de 1885 en Covington, Kentucky, ya que las leyes de Ohio impedían el matrimonio allí por no ser residentes.
Instalados en Kansas, Minnie disfrutó de una posición privilegiada con servicio doméstico, aunque la marcada diferencia de edad resultaba evidente: mientras ella era apenas una adolescente, él había dedicado décadas a su carrera empresarial y política.
Pero esta nueva vida duró menos de un mes. El 15 de agosto, tras un viaje de negocios, James comenzó a sufrir intensos dolores abdominales y vómitos. Minnie llamó de inmediato al médico. Aunque mostró una mejora inicial, su estado reapareció con mayor gravedad dos días después. El médico sospechó entonces que no se trataba de una enfermedad común: el cuadro clínico resultaba compatible con un posible envenenamiento por arsénico.
En Emporia empezaron a circular rumores que señalaban a Minnie como responsable. Muchos no comprendían por qué una chica tan joven se había casado con un hombre mucho mayor y conocido por su fortuna. La diferencia de edad se convirtió en un argumento para quienes buscaban una explicación a la enfermedad de James.
El 22 de agosto, un mes después de la boda, James agonizaba. La desconfianza hacia Minnie creció hasta impedirle acercarse al enfermo. Ese mismo día, el empresario falleció.
La policía, al investigar, descubrió que Minnie había comprado estricnina —un alcaloide usado como veneno para roedores— un día antes del inicio de los síntomas de James. Posteriormente adquirió arsénico en dos farmacias; una tercera se negó a venderle más debido a la falta de explicación sobre su uso.
Durante el interrogatorio, Minnie afirmó que usaba arsénico para tratamientos cosméticos y estricnina para eliminar manchas de la ropa, explicaciones que no convencieron a los investigadores. La situación empeoró cuando, al intentar entregar un frasco de arsénico, este cayó y se derramó, imposibilitando determinar la cantidad exacta que quedaba.
La autopsia confirmó que James Reeves Walcott había muerto intoxicado por arsénico y Minnie fue acusada formalmente de asesinato. Lo que había sido un escándalo local se transformó en noticia nacional.
El juicio comenzó en octubre de 1885, con gran expectativa de público y prensa. La acusación era clara: Minnie había comprado las sustancias y había envenenado a su marido. Sin embargo, la defensa presentó un relato más complejo.
Durante el proceso, surgieron testimonios sobre la salud previa de James. Algunos médicos indicaron que sufría problemas estomacales y se había automedicado con arsénico y opio para mejorar su rendimiento sexual. Otros afirmaron que consumía arsénico creyendo que lo protegería contra enfermedades de transmisión sexual, aunque la autopsia no confirmó esta hipótesis.
A medida que avanzó el juicio, la imagen respetable del empresario se debilitó. Se mencionaron visitas a burdeles y compras previas de arsénico en distintas ciudades. Minnie sostuvo que adquiría el arsénico por pedido de su esposo y que una criada pudo haber cometido un error al preparar una dosis mientras él estaba enfermo.
Tras 52 horas de deliberación, el jurado la declaró inocente. Uno de los miembros reconoció luego que no pudo condenar a una joven de 16 años porque sabía que esa decisión lo perseguiría el resto de su vida.
La absolución permitió a Minnie heredar una fortuna cercana a 250.000 dólares y regresar a Nueva Orleans con su madre. Sin embargo, las sospechas continuaron.
Años después, Minnie conoció a John Barden Ketchum, quien abandonó a su esposa para casarse con ella y modificó su testamento para dejarle toda su fortuna. Doce días después de la boda, Ketchum murió. La autopsia descartó arsénico y atribuyó la muerte al consumo excesivo de alcohol. Minnie volvió a heredar una considerable suma.
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